“Be frightened to death”并非只是夸张的表达，而是一种在极端恐惧下可能引发猝死的生理反应。医学上称之为“心因性猝死”，通常由强烈情绪刺激导致交感神经过度激活，进而诱发心律失常甚至心脏骤停。
2019年，美国一位78岁老人在观看恐怖电影《小丑回魂》时突发心脏病去世。尸检报告显示其并无严重器质性病变，但肾上腺素水平异常升高，法医判断为极度惊吓所致。家属回忆称，老人在影片中“小丑突然跳出”的场景出现时发出尖叫，随后倒地不起。
当人遭遇突发威胁，大脑会迅速启动“战或逃”反应，释放大量肾上腺素和去甲肾上腺素。这些激素短时间内可使心率飙升、血压骤升，对已有潜在心脏问题的人构成致命风险。即使健康人群，在极端情境下也可能因心室颤动而猝死。
2023年英国一名16岁男孩在参加万圣节鬼屋活动时，因扮演“僵尸”的工作人员突然扑出，当场晕倒并停止呼吸。现场急救人员发现其脉搏微弱、瞳孔放大，送医后确诊为急性应激性心肌病（又称“心碎综合征”），所幸抢救及时脱离危险。
专家建议：避免已知高风险人群（如心脏病患者、高血压患者）接触强烈惊吓源；日常可通过冥想、深呼吸训练提升情绪调节能力；若在惊吓后出现胸闷、心悸、头晕等症状，应立即就医检查。恐惧虽是本能，但科学认知能有效防范其极端后果。