鲁肃字子敬，临淮东城人也。生而失父，与祖母居。家富於财，性好施与。尔时天下已乱，肃不治家事，大散财货，标卖田地，以周穷急，结士为务。邑人嘉之，推为领首。举族老弱，携将内徙。肃将精锐轻兵百馀人，南见袁术。术请肃，既到，举族留寿春。术欲以肃还东城，肃恐不见听，乃策马出。术闻，其下专杀，肃益不乐。周瑜为居巢长，将数百人故过候肃，并求资粮。肃家有两囷米，各三千斛，肃乃指一囷与周瑜，瑜益知其奇也，遂相亲结。时孙策已薨，权尚少，初统事，肃欲北还，瑜止之，谓曰：“吾闻帝王之起，有所表异，孙将军神武命世，得非有大异乎？”因劝肃南附。会权得瑜书，遂召见肃，与语甚悦之。众宾罢退，独引肃还，合榻对饮。因密议曰：“今汉室倾危，四方云扰，孤承父兄馀业，思有桓文之功。君既惠顾，何以佐之？”肃对曰：“昔高帝区区欲尊事义帝而不获者，以项羽为害也。今之曹操，犹昔项羽，将军何由得为桓文乎？肃窃料之，汉室不可复兴，曹操不可卒除。为将军计，惟有鼎足江东，以观天下之衅。规模如此，亦自无嫌。何者？北方诚多务也。因其多务，剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。”权曰：“今尽力一方，冀以辅汉耳，此言非所及也。”张昭非肃谦下不足，颇訾毁之，云“肃年少粗疏”，权不以介意，益贵重之，赐肃母衣服帏帐，居处杂物，富拟其旧。刘表卒，肃进说曰：“夫荆楚与国邻接，水流顺北，外带江汉，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民殷富，若据而有之，此帝王之资也。今表新亡，二子素不辑睦，军中诸将，各有彼此。刘备天下枭雄，与操有隙，寄寓於表，表恶其能而不能用也。若备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好；如有离违，宜别图之，以济大事。肃请得奉命吊表二子，并慰劳其军中用事者，及说备使抚表众，同心一意，共治曹操，备必喜而从命。如其克谐，天下可定也。今不速往，恐为操所先。”权即遣肃行。到夏口，闻曹公已向荆州，晨夜兼道。比至南郡，而表子琮已降曹公，备惶遽奔走，欲南渡江。肃径迎之，到当阳长阪，与备会，宣腾权旨，及陈江东强固，劝备与权并力。备甚欢悦。时诸葛亮与备相随，肃谓亮曰：“我子瑜友也。”即共定交。子瑜者，亮兄也，休务海上。备会肃，遂共结为同盟，率兵拒操於赤壁。是后权称尊号，临坛，顾谓公卿曰：“昔鲁子敬尝道此，可谓明於事势矣。”