源自拉丁语，由前缀（表示否定）和（意为“伤害、加害”）组成，字面意思是“不造成伤害的”。这一词根可追溯至古罗马法律体系，当时“innocens”常用于描述未犯下罪行的人，强调其行为无害而非单纯道德纯洁。
在13世纪晚期，通过古法语进入中古英语。值得注意的是，英国大宪章（Magna Carta）1215年文本虽未直接使用该词，但其精神内核——保护无辜者免受任意拘捕——深刻影响了该词在司法语境中的使用。到了14世纪，乔叟在《坎特伯雷故事集》中用“innocent”形容孩童般的纯真，标志着词义开始向道德与心理层面延伸。
如今，“innocent”不仅指法律上的无罪，也常用于描述缺乏经验或天真的状态。例如，在2019年美国一起著名误判案中，一名被关押28年的男子最终因DNA证据洗清罪名，媒体广泛使用“innocent man finally freed”作为标题，凸显该词在公众话语中的法律重量。此外，心理学研究显示，人们倾向于将“innocent”与清澈的眼神、柔和的语调等非语言特征联系起来，说明其已融入社会认知体系。
“innocent”的词根“noc-”还衍生出如“noxious”（有害的）、“innocuous”（无害的）等词汇，形成一个语义网络。语言学家指出，在社交媒体时代，“innocent”常被反讽使用，比如网友调侃“innocent bystander”实则暗指知情者，反映出词义在数字语境中的微妙变迁。理解其词源，有助于我们更精准地把握语言背后的文化与历史脉络。