李典出身于山阳钜野的名门望族，其叔父李乾是曹操的得力干将。年少时便博览群书，尤其喜好《左氏春秋》，对兵法也颇有研究。
建安五年，李乾被吕布部将所害，李典率领宗族部曲投奔曹操。曹操见其年轻有为，任命为颍阴县令，后又升任中郎将。
最著名的战绩当属合肥之战。当时孙权率十万大军围攻合肥，李典与张辽、乐进共同守城。虽然李典与张辽素有嫌隙，但在国家大义面前，他毅然放下个人恩怨，与张辽并肩作战，最终大破孙权军，威震江东。
李典为人谦逊，不与人争功，注重团结。他常说："为国者，不以私害公。"这种高尚品格深受曹操赞赏，也赢得了同僚的尊敬。